Sobre el debate que ha suscitado la posibilidad real de la legalización de la marihuana en California, vale la pena examinar la experiencia de Portugal al despenalizar el consumo de drogas. Es importante aclarar que dicho término (despenalizar) es distinto a legalizar: la posesión de drogas para uso personal sigue estando prohibida, pero ahora sólo constituye una falta administrativa, no una criminal. Los consumidores son ahora enviados a un tribunal de profesionales de salud que les ofrece la oportunidad de recibir un tratamiento financiado por el gobierno (no es obligatorio). Sinembargo el tráfico de sustancias ilícitas sigue siendo perseguido como un crimen.
Este cambio de política en Portugal, se aplicó desde el primero de Julio de 2001. Dicho cambio de actitud se debió a un estudio que mostró que resultaba más barato ofrecer servicios de rehabilitación a los consumidores que encarcelarlos. A pesar de las voces que decían que tal medida elevaría de manera alarmante el consumo, la verdad es que, según un estudio de CATO Institute, el consumo disminuyó de forma considerable.
Según el estudio entre 2001 y 2006 la tasa de uso de drogas entre séptimo y noveno grado de educación básica (13-15 años de edad) pasó de 14.1% a 10.6%. El uso de heroina entre jóvenes de 16 a 18 años cayó de 2.5% a 1.8% (si bien hubo un ligero incremento en el consumo de marihuana en esas edades). Las infecciones por HIV en los consumidores se redujo un 17% entre 1999 y 2003 y las muertes relacionadas con drogas se redujeron en más de la mitad. El número de personas en tratamiento por adicción a la metadona y bupredorfina pasó de 14877 a 6040. El dinero ahorrado al disminuir la persecución a los consumidores se ha usado para tratamientos de rehabilitación. En las siguientes gráficas (tomadas del estudio en cuestión) se ven más claramente dichos datos (la tasa de prevalencia sobre toda la vida es una medida de cuantas personas han consumido una droga en particular a lo largo de su vida).
La experiencia portuguesa muestra que la despenalización no necesariamente aumenta al consumo, y de hecho puede ayudar a reducirlo, enfocando el uso de los recursos en campañas de prevención y en tratamientos de rehabilitación. No veo una razón por la cual la legalización completa tenga resultados muy diferentes. En todo caso también hay que tener en cuenta que el tamaño reducido del país entre otras particularidades pueden haber influido en el resultado.
Saludos
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